Je ne suis pas un expert de boxe, mais il y a des combats que tout le monde devrait voir au moins une fois. Des soirs où deux mecs ont tout donné sur un ring, où on voit ce qu’un coup de poing peut faire, et où ça a dépassé le simple match. J’en ai retenu dix. La liste est forcément subjective, et tu auras sûrement ton propre classement.
10. Lennox Lewis contre Mike Tyson (2002, Memphis)
Le 8 juin 2002, Mike Tyson a 35 ans et ses meilleures années sont derrière lui. « Iron Mike » fait encore peur, pourtant. En face, Lennox Lewis, champion des lourds, le domine du début à la fin et le met KO au huitième round. Le combat a battu des records en pay-per-view aux États-Unis, avec près de 107 millions de dollars de recettes. Tyson, lui, continuera de boxer quelques années, sans jamais retrouver son niveau.
9. Joe Louis contre Max Schmeling (1938, New York)
Pour comprendre ce combat, il faut revenir deux ans en arrière. En 1936, l’Allemand Max Schmeling bat Joe Louis, le « Brown Bomber », jusque-là invaincu. Louis devient ensuite champion du monde, mais il répète qu’il ne se sentira vraiment champion qu’après avoir battu Schmeling.
La revanche a lieu le 22 juin 1938 au Yankee Stadium, alors que la guerre menace. Le régime nazi utilise Schmeling comme vitrine de propagande et l’Amérique fait de Louis son symbole. La pression est énorme. Louis règle l’affaire en 124 secondes : Schmeling va trois fois au tapis dans le premier round et finit à l’hôpital, le dos blessé. Le plus beau, c’est la suite. Les deux hommes deviendront amis des années plus tard.
8. George Foreman contre Ron Lyle (1976, Las Vegas)
Deux cogneurs, zéro calcul, avec le genre de condition physique qu’on va chercher dans les méthodes de boxeurs. Ce combat de janvier 1976 est resté comme une des bagarres les plus folles chez les lourds. Au quatrième round, les deux hommes vont au tapis, se relèvent et repartent à l’attaque comme si de rien n’était. Un round complètement dingue. Foreman finit par mettre Lyle KO au cinquième.
7. Rocky Marciano contre Jersey Joe Walcott (1952, Philadelphie)
Jersey Joe Walcott est champion du monde à 38 ans, ce qui est déjà fou. Face à lui, Rocky Marciano, 29 ans, invaincu et réputé pour encaisser. Dès le premier round, Walcott envoie Marciano au tapis, une première dans la carrière de Rocky. Walcott mène ensuite aux points.
Puis, au treizième round, Marciano place une droite terrible qui envoie Walcott au tapis pour le compte. Un des KO les plus célèbres de l’histoire, et Marciano devient champion.
6. Mike Tyson contre Buster Douglas (1990, Tokyo)
Tyson est invaincu et personne ne donne cher de James « Buster » Douglas. Sa mère est morte quelques semaines avant le combat, et il a pensé à tout arrêter. Il monte quand même sur le ring du Tokyo Dome en février 1990 et livre le combat de sa vie.
Tyson l’envoie au tapis au huitième round, Douglas se relève. Au dixième, un uppercut suivi d’une série de coups met Tyson au sol pour la première fois de sa carrière. C’est sa première défaite chez les pros, et une des plus grosses surprises de l’histoire du sport.
5. Larry Holmes contre Ken Norton (1978, Las Vegas)
Quinze rounds de guerre pour la ceinture WBC des lourds, le 9 juin 1978 au Caesars Palace. D’un côté, Larry Holmes, ancien sparring-partner de Mohamed Ali et star montante. De l’autre, Ken Norton, ancien Marine surnommé « The Black Hercules », connu pour avoir battu Ali.
Le combat reste serré du début à la fin. Le quinzième round est un des plus fous qu’on ait vus, les deux hommes s’échangent des coups sans arrêt en sachant que la ceinture se joue là. Holmes l’emporte sur décision partagée, avec un seul point d’écart. Deux juges le voient gagnant 143-142, le troisième donne Norton vainqueur sur le même score.
4. Riddick Bowe contre Evander Holyfield (1992, Las Vegas)
Bowe est au sommet de sa forme, Holyfield est champion et invaincu. Chaque round est disputé, avec de gros échanges. Le dixième est resté dans les mémoires comme un des plus beaux rounds de l’histoire des poids lourds. Bowe envoie Holyfield au tapis au onzième et gagne à l’unanimité des juges. C’est la première défaite pro de Holyfield.
Leur rivalité ne s’arrête pas là. Holyfield prend sa revanche en 1993, lors d’un combat interrompu par un spectateur arrivé en paramoteur dans les cordes du ring (oui, vraiment). Bowe remporte le troisième affrontement en 1995.
3. Mohamed Ali contre George Foreman (1974, Kinshasa)
Le fameux « Rumble in the Jungle ». Foreman arrive au Zaïre avec 40 victoires en 40 combats, dont 37 par KO. Presque personne ne donne Ali gagnant.
Ali sort alors sa tactique devenue légendaire, le « rope-a-dope ». Il s’appuie dans les cordes, se couvre et laisse Foreman frapper jusqu’à ce qu’il s’épuise. Au huitième round, Foreman est vidé et Ali le met KO. Le documentaire When We Were Kings, consacré à ce combat, a remporté l’Oscar du meilleur documentaire.
2. Jack Dempsey contre Luis Ángel Firpo (1923, New York)
Onze knockdowns en 3 minutes et 57 secondes de combat. Tout est dit. Le 14 septembre 1923 au Polo Grounds, le champion Jack Dempsey affronte l’Argentin Luis Firpo, surnommé « le taureau sauvage de la Pampa ».
Dès la cloche, les deux se ruent l’un sur l’autre. Firpo va au tapis encore et encore, mais il se relève à chaque fois. Puis il envoie Dempsey à travers les cordes, hors du ring, et ce sont les journalistes du premier rang qui l’aident à remonter. Dempsey finit par mettre Firpo KO au deuxième round. Moins de quatre minutes de boxe, et sans doute les plus folles de l’histoire.
1. Mohamed Ali contre Joe Frazier (1971, 1974, 1975)
Pour moi, la première place revient à cette trilogie. Le 8 mars 1971, au Madison Square Garden, deux champions invaincus s’affrontent dans ce qu’on a appelé « le combat du siècle ». Tout les oppose, de leur style de boxe à leurs idées. Frazier gagne aux points après avoir envoyé Ali au tapis d’un crochet gauche au quinzième round.
Ali gagne le deuxième combat en 1974. Puis vient le troisième, le « Thrilla in Manila », le 1er octobre 1975. Une boucherie sous une chaleur écrasante. Après le quatorzième round, l’entraîneur de Frazier, Eddie Futch, arrête le combat parce que son boxeur n’y voit presque plus. Ali, lui-même à bout, dira plus tard que c’était ce qui ressemblait le plus à la mort de tout ce qu’il avait connu.
Franchement, rien que d’y penser, j’ai mal pour eux deux.