Comment passer à côté d’un truc pareil ? Empire, la nouvelle série de la Fox, a démarré en janvier devant 9,9 millions de téléspectateurs. Et depuis, son audience augmente chaque semaine. La semaine dernière, le neuvième épisode a attiré 14,3 millions de personnes. À la télé américaine, ce genre de courbe qui grimpe sans jamais redescendre, on ne le voit quasiment jamais.
Plus qu’un carton d’audience, c’est en train de devenir un phénomène.
L’histoire en deux mots
Lucious Lyon, ancien rappeur devenu magnat de la musique, dirige le label Empire. On lui annonce une maladie grave et il doit choisir lequel de ses trois fils reprendra l’affaire. Deux d’entre eux sont des artistes, le troisième un homme d’affaires qui pense que la place lui revient. Et au milieu de tout ça débarque Cookie, son ex-femme, qui sort de 17 ans de prison avec des comptes à régler.
La série a été créée par Lee Daniels et Danny Strong. Terrence Howard joue Lucious et Taraji P. Henson joue Cookie. Et franchement, d’après tout ce que je lis, c’est Cookie qui vole la vedette à tout le monde.
J’avais parié sur un flop
Je vais être honnête. Quand j’ai entendu parler du projet l’an dernier, j’étais persuadé que ça ne passerait pas la première saison. Je trouvais le concept trop différent de ce que les grandes chaînes américaines proposent d’habitude. Elles misent beaucoup sur les séries policières et sur les gros cartons de série (même Gotham en est une, à sa façon), et je ne voyais pas un soap musical sur le hip-hop trouver sa place là-dedans.
Raté. La saison 1 se termine le 18 mars et la saison 2 est déjà commandée. Du coup, je vais la regarder.
Pourquoi ça marche
D’abord, Empire met en scène une famille noire au centre de l’histoire, ce qui reste rare sur les grandes chaînes. Il y a bien Scandal ou How to Get Away with Murder, mais ces séries se comptent encore sur les doigts d’une main. Beaucoup de téléspectateurs attendaient visiblement de se voir à l’écran autrement que dans des seconds rôles.
Ensuite, la série parle de choses que plein de gens connaissent dans la vraie vie. Les conflits de famille, l’argent, l’héritage, la place de chacun dans la fratrie. D’après les critiques que j’ai lues, elle évite les caricatures. Je me ferai mon propre avis, mais c’est plutôt bon signe.
Et puis il y a la musique. Chaque épisode a ses morceaux originaux, et c’est un vrai argument pour un public qui écoute du rap et du R’n’B toute la journée, comme ceux qui suivent le rap français dans les classements.
Dernier point, la série assume sa culture très américaine. Elle n’essaie pas de plaire à tout le monde en même temps. Je pense que c’est justement ça qui accroche. Les gens ont peut-être marre des séries pensées dès le départ pour être vendues dans le monde entier.
Et en France, ça donnerait quoi ?
La vraie question, pour moi, c’est de savoir si Empire peut marcher chez nous. L’histoire est très ancrée aux États-Unis, dans le business du hip-hop américain. Est-ce que le public français, déjà accro au binge-watching, va accrocher autant que les Américains ? J’ai un petit doute. Mais vu que j’avais déjà parié sur un flop là-bas, je préfère ne rien affirmer.
Même SNL s’y met
Le signe qui ne trompe pas : Saturday Night Live vient de parodier la série. Dans le sketch, Chris Hemsworth joue Chip, un nouveau personnage de directeur de bureau censé attirer un public blanc. Je trouve ça très réussi. Quand SNL se moque de toi, c’est que tu fais partie du paysage.
Une série qui porte bien son nom, en somme.
Avec le recul
Le final de la saison 1 a réuni 17,6 millions de téléspectateurs aux États-Unis. Et la France a fini par voir la série : W9 l’a lancée en prime time le 17 novembre 2015.