Un escargot. Oui, tu as bien lu. Cette semaine, la bestiole qui peut te tuer avance à deux à l’heure et ressemble au joli coquillage que tu ramasses sur la plage pour le rapporter à ta mère. Et c’est justement ça, le piège.
Je te parle de l’escargot cône, et surtout du cône géographe (Conus geographus pour les intimes). Il vit sur les récifs coralliens peu profonds de l’Indo-Pacifique, souvent planqué dans le sable, dans les mêmes eaux que la méduse-boîte australienne. Sa coquille mesure en général entre 10 et 15 cm, avec de jolis motifs marron et blanc. Tu as envie de la prendre en main.
Ne le fais pas.
Pourquoi l’escargot cône fait aussi peur
Le cône est un chasseur. Il possède une dent modifiée en forme de harpon, qu’il projette au bout d’une longue trompe pour piquer sa proie et lui injecter son venin. D’habitude, la proie, c’est un poisson. Mais si tu l’attrapes, il peut te piquer la main sans prévenir.
Et son venin est une vraie usine. Il mélange plusieurs centaines de toxines différentes, des petites molécules qu’on appelle conotoxines et qui s’attaquent au système nerveux. Ça commence par un engourdissement, et dans les pires cas la paralysie gagne les muscles qui te font respirer.
Il n’existe aucun antivenin. Les secours ne peuvent que maintenir la victime en vie, avec une assistance respiratoire si besoin, en attendant que le venin s’élimine, contrairement à la piqûre du poisson-pierre.
Le surnom qui fait froid dans le dos
Les anglophones l’appellent parfois le « cigarette snail ». L’idée, c’est qu’après la piqûre tu aurais juste le temps de fumer une clope avant de mourir. C’est de l’humour noir, et c’est exagéré. Dans la réalité, même les cônes les plus venimeux mettent plutôt entre une et cinq heures à tuer un adulte en bonne santé, ce qui laisse le temps d’être pris en charge si tu ne traînes pas.
Côté bilan, on recense une trentaine de morts humaines en trois siècles. C’est peu, comparé à un grand requin blanc, dont tout le monde parle. Mais franchement, je n’ai aucune envie d’être le prochain sur la liste. Tué par un escargot. Imagine l’épitaphe.
Le venin qui pourrait aussi soigner
Petit retournement de situation. Ce venin passionne les chercheurs, parce que certaines conotoxines bloquent la douleur de façon très ciblée. Un antidouleur tiré du venin d’un escargot cône, le ziconotide, a même été autorisé aux États-Unis en 2004. Il est plus puissant que la morphine et ne rend pas accro. Seul souci, il faut l’injecter directement dans le liquide qui entoure la moelle épinière (pas vraiment le cachet qu’on avale avec un verre d’eau).
Comme quoi, le même escargot peut te tuer ou te soulager.
Que faire si tu croises un escargot cône ?
- Ne ramasse aucun coquillage conique vivant en plongée ou sur un récif tropical, même s’il a l’air vide.
- Porte des chaussons d’eau quand tu marches sur des fonds sableux.
- En cas de piqûre, appelle les secours tout de suite et garde la victime au calme.
Bref, regarde-le autant que tu veux, mais garde tes mains dans tes poches.
FAQ
L’escargot cône est-il mortel pour l’homme ?
Oui, certaines espèces comme le cône géographe peuvent tuer un humain. On compte une trentaine de décès recensés en trois siècles. Le risque reste faible si tu ne touches pas l’animal.
Existe-t-il un antidote contre le venin de l’escargot cône ?
Non, aucun antivenin n’existe. Le traitement consiste à maintenir la victime en vie, avec une assistance respiratoire si besoin, le temps que le venin s’élimine.
Où vit l’escargot cône ?
Le cône géographe vit sur les récifs coralliens peu profonds de l’Indo-Pacifique, y compris en mer Rouge. Il se cache souvent dans le sable, ce qui le rend difficile à repérer.