Aujourd’hui, quand un pote m’annonce qu’il part une semaine à New York, je suis jaloux (je fais partie de ceux qui pensent qu’il faut voyager à l’étranger tant que tu peux). Times Square, Central Park, les rooftops de Brooklyn, les bagels au coin de la rue : la ville fait rêver tout le monde. Mais si tu avais dit ça dans les années 70, on t’aurait sûrement demandé si tu étais fou.
Parce qu’à cette époque, New York était une ville en pleine chute. J’ai fouillé dans quelques archives, et franchement, le contraste avec la carte postale actuelle est violent.
Une ville qui se vide et qui s’appauvrit
Plusieurs choses se cumulent. Les usines ferment les unes après les autres et des milliers d’emplois industriels disparaissent. En parallèle, une grande partie de la classe moyenne, surtout blanche, quitte la ville pour s’installer en banlieue. Moins d’habitants aisés, ça veut dire moins d’impôts pour une ville qui dépense de plus en plus.
Résultat : en 1975, New York frôle la faillite. La ville n’arrive plus à emprunter pour payer ses factures. Elle demande l’aide de l’État fédéral, et le président Gerald Ford commence par refuser. Le Daily News titre alors en une « Ford to City: Drop Dead », en gros « Ford à la ville : crève ». Ambiance.
Licenciements, poubelles et criminalité
Pour éviter le gouffre, la ville taille partout. Des hôpitaux et des bibliothèques ferment. Des policiers, des pompiers, des profs et des éboueurs sont licenciés en masse. Le ticket de métro passe de 35 à 50 cents, et le chômage grimpe jusqu’à 12 %.
Côté propreté, ce n’était déjà pas brillant. En 1968, une grève des éboueurs avait laissé les ordures s’entasser dans les rues pendant neuf jours.
Et la criminalité explose. D’après PBS, en une dizaine d’années, les meurtres et les agressions font plus que doubler. Pour les vols avec violence, c’est pire encore, avec des chiffres multipliés par dix. Times Square, aujourd’hui envahi de touristes, est à l’époque connu pour ses cinémas porno et sa prostitution.
La police elle-même ne donne pas l’exemple. En 1971, l’inspecteur Frank Serpico témoigne devant une commission d’enquête sur la corruption dans la police new-yorkaise, avec des pots-de-vin à la pelle. Son histoire a d’ailleurs inspiré le film Serpico avec Al Pacino.
La nuit du blackout de 1977
Le moment qui résume le mieux cette décennie, c’est la panne de courant du 13 juillet 1977. En pleine canicule, la foudre frappe des lignes électriques et le réseau s’effondre. Vers 21 h 40, les cinq arrondissements sont dans le noir complet. Le courant ne revient que le matin du 15 juillet.
Pendant cette nuit-là et la journée qui suit, c’est le chaos. Plus de 1 600 magasins sont pillés ou dégradés et les pompiers courent après plus de 1 000 incendies. La police, elle, arrête plus de 3 700 personnes. Les dégâts se chiffrent en centaines de millions de dollars.
Le métro, symbole de la peur
Le métro de l’époque, couvert de graffitis, fait peur à beaucoup de New-Yorkais. En décembre 1984, l’affaire Bernhard Goetz marque les esprits. Cet homme tire sur quatre jeunes hommes noirs qui l’avaient entouré dans une rame et lui avaient demandé 5 dollars. Aucun n’est tué, mais l’un d’eux reste paralysé. Goetz est acquitté de tentative de meurtre en 1987 et condamné seulement pour port d’arme illégal. L’affaire divise profondément la ville et montre à quel point la peur s’est installée.
Et le pire n’est pas encore passé. Les meurtres continuent d’augmenter jusqu’au record de 1990, avec 2 245 homicides dans l’année.
Une ville qui revient de loin
Quand tu vois ce que New York est devenue, c’est dingue. Une ville ultra-touristique, qui pèse parmi les plus influentes de la planète. Elle revient de très loin, et ça me fait relativiser quand on parle de villes « foutues ». Bref, la prochaine fois que tu poseras une photo de Times Square sur Instagram, pense un peu à 1977.