Tu crois que l’hippopotame est un gros pépère qui passe sa vie à barboter ? Moi aussi, je l’ai longtemps vu comme la mascotte rigolote des dessins animés. Grosse erreur. C’est l’un des animaux les plus redoutés d’Afrique, et quand tu lis les chiffres, tu comprends vite pourquoi.
Quatrième épisode de l’animal dangereux de la semaine, après l’araignée banane du Brésil. On y va.
Un tank qui court
Un hippopotame mâle peut dépasser les 4 tonnes. Ça, c’est le poids d’une grosse camionnette. Et malgré cette masse, il est capable de pointes à plus de 30 km/h sur une courte distance. Si tu comptais le distancer à pied, oublie tout de suite.
Côté dents, c’est pire. Ses canines peuvent atteindre une cinquantaine de centimètres et sa mâchoire s’ouvre quasiment à 180 degrés. Je te laisse imaginer ce que ça donne sur une barque.
En quoi un hippopotame est si effrayant ?
Le problème, c’est son caractère. L’hippopotame est très territorial et devient agressif dès qu’il se sent menacé. Un bateau qui passe trop près, un pêcheur qui s’approche de la rive, et il charge. Les femelles qui protègent leur petit sont particulièrement nerveuses.
Combien de morts par an ? Personne n’a de chiffre fiable. Les estimations qui circulent vont de 500 à 3 000 décès humains chaque année en Afrique, ce qui donne quand même une idée du danger, comme pour le rhinocéros et sa charge. Moi, ça me suffit pour ne jamais aller faire du canoë dans son coin.
Respect.
Une vie dans l’eau
L’hippopotame vit en Afrique subsaharienne, au bord des rivières et des lacs, le même terrain que le mamba noir et sa morsure. Il passe la plus grande partie de la journée dans l’eau ou dans la boue pour échapper à la chaleur. Il peut retenir sa respiration environ cinq minutes, et même faire la sieste sous l’eau.
Ses yeux et ses oreilles sont placés tout en haut de la tête. Du coup, il peut rester presque entièrement immergé et continuer à surveiller ce qui se passe autour. Pratique pour repérer les crocodiles. Et pour te voir arriver, toi.
Autre truc qui m’a scotché : ses plus proches cousins encore vivants sont les baleines et les dauphins. Comme quoi, la famille réserve des surprises.
Un gros mangeur de nuit
La nuit venue, il sort de l’eau pour aller brouter. Il peut avaler jusqu’à une cinquantaine de kilos d’herbe en une seule nuit. C’est un herbivore, donc il ne cherche pas à te manger. Mais il n’a pas besoin d’avoir faim pour te mettre en pièces s’il juge que tu es sur son territoire.
Que faire si tu rencontres un hippopotame ?
La règle d’or, c’est de ne jamais entrer sur son territoire. En safari, tu restes à bonne distance et tu écoutes le guide. Sur l’eau, tu évites les zones où ils se baignent, même si tu ne vois dépasser que deux petites oreilles. Et à terre, tu ne te mets jamais entre un hippo et l’eau, parce que c’est là qu’il veut retourner en cas de stress.
Franchement, il est beaucoup plus sympa en peluche.
FAQ
L’hippopotame est-il dangereux pour l’homme ?
Oui. Il est très territorial et charge quand il se sent menacé, sur l’eau comme sur la terre ferme. Le nombre de morts par an est mal connu, mais les estimations vont de 500 à 3 000.
À quelle vitesse court un hippopotame ?
Il peut dépasser les 30 km/h sur une courte distance. Un humain qui n’est pas sprinteur n’a quasiment aucune chance de le distancer.
Que mange un hippopotame ?
C’est un herbivore. Il sort de l’eau la nuit pour brouter et peut avaler jusqu’à une cinquantaine de kilos d’herbe en une seule nuit.